Новые данные, полученные с помощью радаров американской межпланетной станции «Кассини» (Cassini), с 2004 года проводящей исследования в системе Сатурна, заставили вспомнить о давней идее, согласно которой глубоко под поверхностью Титана (крупнейшего спутника Сатурна) может находиться океан, отделяющий внутреннее ядро этой луны от внешней оболочки. Радарные изображения, полученные в промежутке между октябрем 2005 года и маем 2007 года, позволяют разглядывать поверхность Титана (скрытую от обычных оптических телескопов плотной облачной пеленой) в беспрецедентных деталях, отмечая при этом местоположение различных поверхностных особенностей.
Изначально определив (при ранних пролетах «Кассини») координаты 50 уникальных наземных ориентиров на поверхности Титана (озер, заполненных углеводородами, каньонов и «хребтов», состоящих изо льда, перемешанного с горными породами), инженеры и ученые, занятые в этом проекте, решили сравнить свои данные с новыми измерениями координат тех же объектов. При этом выяснилось, что детали ландшафта на Титане сместились примерно на 30 километров по сравнению с ожидаемыми (что соответствует 0,36° по долготе). Необходимо отметить, что приливные взаимодействия за миллиарды лет совместного существования Титана и Сатурна должны были привести к тому, что спутник всегда будет повернут к планете одной и той же своей стороной (как Луна к Земле). А дополнительный сдвиг поверхности, по мнению авторов нового исследования, можно теперь объяснить лишь отделением внешней ледяной коры от основной массы ядра внутренним мировым океаном, на котором вся эта кора и плавает, в буквальном смысле слова повинуясь дуновениям ветров (в зависимости от сезонных изменений то замедляя, то ускоряя свое вращение).
Свои выводы группа исследователей, возглавляемая Ральфом Лоренцом (Ralph Lorenz) из Лаборатории прикладной физики американского Университета Джонса Хопкинса (Johns Hopkins University, г. Балтимор, штат Мэриленд), обнародовала в известном научном журнале Science 21 марта.
Как известно, во всей Солнечной системе лишь Земля способна иметь обширные водоемы на своей поверхности. Еще три крупные луны Юпитера (Европа, Каллисто и Ганимед) могут скрывать океаны под толстым ледяным панцирем. И вот теперь к этой троице присоединился спутник Сатурна Титан со своим скрытым океаном, находящимся на глубине 70-200 километров (в число обладателей скрытого под ледяным панцирем океана некоторые планетологи зачисляют еще один спутник Сатурна – Энцелад). Учитывая то, что внутри Титана может содержаться вода в жидком виде, и то, что там присутствует органика, астробиологи теперь с еще большим оптимизмом смогут ожидать обнаружения следов примитивной жизни (пробившихся на поверхность, например, в местах выхода «ледяной лавы», уже обнаруженных «Кассини»). К сожалению, только самая примитивная жизнь способна выдержать вечный мрак, холод и среду, пропитанную аммиаком (предполагается, что скрытый океан Титана представляет собой не просто воду, а «нашатырный спирт», ведь растворенные в воде 10% аммиака или же большее его количество действуют как эффективный антифриз).
Важнейшей проверкой новой теории станет очередной пролет «Кассини» Титана, намеченный на 25 марта. В ходе этого сближения земной аппарат и крупнейший спутник Сатурна будет разделять лишь тысяча километров, при этом помимо радарных обследований с помощью масс-спектрометров будет изучаться состав верхних слоев атмосферы Титана, а спектрометрия в оптическом и инфракрасном диапазонах позволит составить атмосферные карты.
Источники:
Cassini Spacecraft Finds Ocean May Exist Beneath Titan’s Crust – Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
A Deep Ocean – and Life? – for Titan – ScienceNOW Daily News
Saturn moon may have hidden ocean – BBC News
Максим Борисов