Американский космический зонд MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging, http://messenger.jhuapl.edu/), запущенный 3 августа 2004 г. с космодрома на мысе Канаверал во Флориде ракетоносителем Delta-2) 6 октября 2008 года совершил успешный пролет Меркурия (второй из трех запланированных) и сфотографировал ранее недоступную часть поверхности ближайшей к Солнцу планеты Солнечной системы. Сближение происходило на скорости чуть менее 24 тысяч километров в час, минимальное расстояние до поверхности планеты составило 200 километров.
Первое посещение окрестностей Меркурия «Мессенджером» состоялось 14 января 2008 г., а третий и заключительный пролет произойдет в сентябре 2009 г. В 2011 г. MESSENGER впервые в истории выйдет на орбиту вокруг этой планеты и будет заниматься ее изучением еще в течение года. До этого с Меркурием сближался лишь один земной аппарат — американский «Маринер-10» (Mariner 10), который посетил окрестности планеты три раза — в 1974 и 1975 гг.
«Все произошло так, как и было запланировано», — заявила Элен Джонсон (Helen Johnson) из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (Johns Hopkins University’s Applied Physics Laboratory — JHUAPL, www.jhuapl.edu, г. Балтимор, штат Мэриленд), отвечавшая за управление MESSENGERS. MESSENGER был изготовлен для NASA специалистами JHUAPL, этот проект обошелся в 446 миллионов долларов. Помимо получения фотографий семь основных приборов «Мессенджера» позволят изучить состав поверхности Меркурия, его разреженную атмосферу, измерят магнитное поле, распределение масс, определят другие параметры. Ученые надеются даже отыскать лед в особо затененных кратерах этой раскаленной планеты. Исследователи уверены в том, что полученные ими данные не только позволят ответить на давние вопросы о природе Меркурия, но и прольют новый свет на историю формирования Солнечной системы в целом.
М.Б.
На фотографии: часть Меркурия, которая ранее никогда не попадала в объективы земных аппаратов. Изображение получено в ходе второго пролета планеты MESSENGERS. На переднем плане — сильно кратеризованная область;, древний кратер астероидного происхождения с двумя кольцами можно рассмотреть внизу в центре. А происхождение относительно гладких плоскогорий на Меркурии остается одной из основных загадок, которую хотят разгадать специалисты, занятые в проекте MESSENGER.
Фото NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington. http://messenger.jhuapl.edu/gallery/ sciencePhotos/pics/EN0131766496M.png
