Обожествление представителей семейства, о котором будет рассказано сегодня, происходило у многих народов. Так, наиболее почитаемым растением в доколумбовой Америке была кукуруза (Zea mays). С ней была связана целая группа богов. Например, у ацтеков кукуруза была символом Сентеотля (Centeocihuatl) и Шилонен (Xilonen). Важнейшей частью религиозных ритуалов в Индии, Китае и Японии до сих пор является рис (Oryza sativa). Культ представителей злаков (лат. Gramineae или Poaceae) у разных народов во всем мире связан с их огромной значимостью для человека. К этому семейству принадлежат такие первостепенные пищевые растения, как пшеница, рожь, овёс, ячмень, просо и сахарный тростник; многие злаки — кормовые и технические растения. При этом злаки являются одними из важнейших для биосферы семейств цветковых растений. Именно они определяют облик большинства безлесных биоценозов, таких, как луга, степи и саванны.
Несмотря на такую значимость злаков, мало кто присматривается к ним внимательно. Считается, что все они очень похожи и различить их под силу только специалисту. Студенты-биологи даже придумали такую поговорку: «Все птички зяблики, все травки — мятлики» (мятлик — типовой род семейства), которая характеризует видимое однообразие общего плана строения злаков: полый членистый стебель 
(«соломина»), расположенные очередно узкие длинные листья, мелкие невзрачные цветки, собранные в метельчатые или колосовидные соцветия. Однако только в одной европейской части России произрастает более 250 видов злаков, а семейство в целом насчитывает их более 10 тысяч. Среди них есть как крошечные — не больше нескольких сантиметров — растения (например, мятлик однолетний — Poa annua), так и огромные «деревья», как хорошо всем известный бамбук. Конечно, в строгом смысле бамбук деревом не является, что, впрочем, не мешает жителям тропических стран строить из него дома, мосты, делать мебель. При таком огромном разнообразии большинство соцветий злаков удивительно красивы — не менее чем цветки других семейств, таких, как Вересковые или Орхидные.
На этой фотографии вы можете видеть интересное явление — живорождение у растений, или вивипарию (от лат. vivus — живой и pario — рожаю). Оно состоит в том, что на взрослой особи развиваются многочисленные небольшие растеньица. У мятлика такие растеньица формируются вместо цветков. Со временем они отделяются и при благоприятных условиях становятся новыми растениями. Вивипария характерна для многих злаков (и представителей других семейств), особенно растущих в суровых условиях обитания, например засушливых или приполярных.
«Взрывчатое» цветение, характерное для многих злаков, при котором у всех растений локальной популяции происходит одновременное, массовое и очень быстрое раскрывание цветков. Это обеспечивает наиболее эффективное опыление в условиях повышенной температуры и низкой влажности: пыльца при таких условиях сохраняет жизнеспособность очень недолго, и поэтому синхронизация расцветания очень важна.
Наверное, нет человека, который не слышал бы название «ковыль» — так часто фигурирует оно в песнях и стихотворениях. В отличие от других злаков, его трудно с чем-нибудь спутать: запоминающийся облик этому растению придают длинные перисто-опушенные ости (выросты нижней цветковой чешуи).
Мария Логачева
Авторы фотографий (в алфавитном порядке):
Виталий Гуменюк, Александр Иванов, Константин Лавров, Мария Логачёва, Алексей Пенин, Вадим Прохоров