Айрин Пепперберг (Dr. Irene Pepperberg), в настоящее время профессор Университета Брандайс, осуществила прорыв в области изучения интеллекта и коммуникативных возможностей животных, используя для взаимодействия с ними естественный английский язык.
В 2007 г. смерть работавшего с ней попугая Алекса явилась, как ни удивительно, новостью международного масштаба: отметились практически все ведущие СМИ и научные журналы, включая New York Times, The Economist, BBC, CNN, Nature и пр. Это не столь абсурдно, как может показаться. В ходе экспериментов, продолжавшихся порядка 30 лет, был радикально изменен взгляд на когнитивные способности животного, не являющегося человекообразным приматом. Пепперберг показала, что по ряду параметров попугай не уступает шимпанзе и дельфинам: если учесть кардинальную разницу в объеме мозга между ними, результат выглядит феноменальным.
Планируя в 1977 г. свои эксперименты, Пепперберг исходила из двух соображений. Во-первых, ее опыт содержания говорящих птиц подсказывал, что интеллект их достаточно высок. Во-вторых, серые африканские попугаи (жако), так же как человекообразные приматы, живут долго, и их социальные группы в природе достаточно сложны. Интуиция подсказывала ей, что возможности этих птиц существенно недооценены. При этом она сознательно отказалась от принятого в то время бихевиоризма и метода оперантного научения, в соответствии с которым животное рассматривалось в качестве автомата, реагирующего на стимулы, и должно было проходить тесты в ящике, будучи изрядно голодным. Для Айрин применительно к коммуникации это выглядело нонсенсом. Коммуникация — социальный процесс, и она считала, что обучение должно предполагать вовлеченность животного в социальное взаимодействие.
Ранние попытки отдельных исследователей изучать интеллект и способности к коммуникации говорящих птиц традиционным способом приводили к слабым результатам. Это списывалось на дефицит возможностей птичьего мозга.
Пепперберг видела в этом прежде всего изъян самого подхода, в рамках которого проводилась работа с животными. Она решила применить метод «модель/ конкурент», который задействует двух обучающих тренеров, один из которых обращается с вопросом к другому и в то же время к попугаю.
Отвечающий человек, таким образом, служит для попугая моделью ответов и в то же время конкурентом за внимание. Предполагалось, что в процессе такого интерактива птица не просто научится различать правильные ответы, но постепенно выработает обобщающие концепции и сможет переносить их на новые предметы и ситуации. Пепперберг намеревалась раскрыть у попугая тот же уровень когнитивных и языковых возможностей, что ранее были продемонстрированы у человекообразных приматов.
Разумеется, в ее проект не верил никто, в том числе и супруг. Заявки на гранты возвращались с отказами, в которых между строк, по словам самой Айрин, читался вопрос «Что вы курите?» вкупе с нескрываемым удивлением по поводу отрицания общепринятого метода. Статьи с данными о первых успехах Алекса, по наивности отправленные в Science и Nature, вернулись нерецензированны-ми, с отпиской «не представляет интереса». Причина такого отношения выяснилась чуть позже, когда состоялась конференция по лингвистическим способностям животных, собравшая крупнейших специалистов того времени. Новомодные эксперименты по обучению животных (в основном человекообразных обезьян) языку были жестко раскритикованы и высмеяны.
New York Times
Будучи выпускницей Гарварда, Ph.D по теоретической химии, Айрин долгое время довольствовалась низшими временными позициями в университетах и центрах, где ее соглашались приютить, выделив угол для клетки с попугаем. Они занимались целеустремленно. Алекс взрослел и с каждым годом продвигался в своих способностях, но интереса их работа по-прежнему не вызывала. Специалисты просто отказывались верить в достоверность результатов.
Муж Пепперберг, Дэвид, резюмировал: «Ты потерпела поражение. Найди, наконец, себе достойное занятие». Айрин лишь усерднее взялась за дело. Теперь, после множества экспериментов, она явственно видела, на что способен птичий мозг.
Все достижения Алекса не перечислишь, поэтому сосредоточусь на одном из примеров спонтанного проявления интеллекта. В силу отсутствия губ попугаю с большим трудом давалось произнесение звука «п». Когда Алекса учили слову «яблоко» (apple), он уже знал слова «банан» (banana) и «вишня» (cherry). Тогда он самостоятельно придумал для яблока свой лейбл (слово) — banery. Что объяснимо: по вкусу напоминает банан, а выглядит как большая вишня. Существо, обладающее мозгом с грецкий орех, ассоциирует предметы со словами, раскладывает слова-понятия на фонемы и комбинирует их!
Пройдет еще много времени, прежде чем об удивительных экспериментах заговорят в научных кругах, Алекс станет звездой научно-популярных передач (в том числе на ВВС и Animal Planet) и Айрин Пепперберг, наконец, получит признание. Однако на протяжении порядка 15 лет она вела свой проект, опираясь по существу только на свой энтузиазм и уверенность в правильности выбора.