Книга «Что такое математика?» была написана выдающимся математиком Рихардом Курантом (Richard Courant) в соавторстве с Гербертом Роббинсом (Herbert Robbins) в 1941 г. и с тех пор стала классикой мировой популярной математической литературы.
Рихард Курант родился в 1888 г. в Германии. Он учился в знаменитом Гёттингенском университете — мировой столице математики того времени — и был прямым учеником Гильберта. После службы в армии во время Первой мировой войны и непродолжительной работы в Университете Мюнстера Курант возвращается в 1920 г. в Гёттинген, где организует Математический институт. Это его разгромят после прихода к власти нацисты из-за большого количества выдающихся учёных-математиков еврейского происхождения, работавших в Гёттингене. И после этого великий Давид Гильберт, на вопрос рейхс-министра образования о состоянии гёттингенской математики, освободившейся от еврейского влияния, ответит словами: «Математика в Гёттингене? Да её больше не существует!».
Рихард Курант, как и многие его коллеги, эмигрирует в США, где организует Институт математики при Нью-Йоркском университете (ныне Курантовский институт математических наук) и вскоре превратит его в научный центр мирового уровня.
После переезда в Штаты Курант задумал написать книгу, которая сможет ввести широкую публику в курс наиболее важных достижений математики. Он сразу же решает, что для этого мало просто рассказать о математике, математикой надо заниматься, чтобы понять ее суть. «Что такое математика?» (полное название — «What is Mathematics? An Elementary Approach to Ideas and Methods») — это учебник, раскрывающий смысл математических понятий для непосвященного читателя. То, что в стандартных курсах излагается формальным строгим языком, здесь предстает в виде идей с подробными обсуждениями их правильного понимания.
Тематика книги, написанная Курантом и его коллегой Гербертом Роббинсом, разнообразна: это и теория чисел, и геометрия с топологией, и введение в математический анализ. В каждой главе и параграфе есть несколько упражнений, позволяющих читателю самому попробовать свои силы в математике и проверить понимание прочитанного. Такая книга хорошо подходит как для человека, только интересующегося математической наукой, так и для изучающего ее по обычным учебникам, добавляя к формальному изложению рассуждения выдающегося ученого о природе математических понятий.
Никита Ханбеков