Каждый год Национальный научный фонд США присуждает Национальную медаль за заслуги в науке (National Medal of Science). Номинации отправляются в специальную комиссию, состоящую из 12 ученых, назначенных президентом США, и двух представителей правительства, директора Управления научно-технической политики и директора Национальной академии наук США. Когда решение о лауреатах принято, премию традиционно вручает президент США.
В этом году медаль присуждена Крэгу Вентеру, ученому и бизнесмену, имя которого часто появляется в американских новостях. Крэг Вентер (полное имя Джон Крэг Вентер) известен, в первую очередь, своим участием в расшифровке генома человека. Сначала он был участником долгосрочного научного проекта «Геном человека», финансируемого Департаментом энергетики и Национальными институтами здравоохранения США. Определенный метод секвенирования (расшифровки последовательности ДНК), предложенный Вентером, был отвергнут другими членами проекта как неподходящий для генома человека. Тогда Вентер основал компанию «Селера Дженомикс» и объявил, что компания воспользуется частными средствами для расшифровки генома человека. «Селера Джено-микс» предложила свою расшифровку на три года раньше, чем проект «Геном человека».
Впоследствии Вентер основал две компании – некоммерческий «Институт Крэга Вентера» и коммерческую компанию «Синтетик Дженомикс». Обе организации служат научно-технологической базой для разработок в области новой области – синтетической биологии. Одно из направлений в синтетической биологии, которым занимается Вентер, – это создание микроорганизмов с заданными свойствами. Вентер утверждает, что синтез микроорганизмов может помочь решить проблемы производства экологически чистого топлива. В 2008 г. под руководством Крэга Вентера была синтезирована, т.е собрана из коротких последовательностей нуклеотидов, ДНК бактерии Mycoplasma genitalium. Теперь в институте ведутся работы по пересадке синтетической ДНК в оболочку другой бактерии. Ожидается, что пересаженная ДНК «заработает» в новой оболочке и начнет размножаться как обычная бактерия.
Награждение национальной медалью науки того или иного ученого в США – это не просто признание роли отдельного индивида в накоплении научного знания. Правительственная награда – это еще и признание важности конкретного направления развития в той или иной научной области. В прошлые годы медаль выдавалась за заслуги в изучении наноматериалов в химии, термоядерных реакций в физике и сетевого моделирования в математике. Признание заслуг Крэга Вентера в генетике означает признание важности и дальнейшую поддержку изучения генома организмов, а также поддержку направления синтеза организмов как научно, технически и экономически плодотворного направления в биологии.
Инна Купер