Вопрос, когда образовалась жизнь на Земле, является одним из наиболее интригующих, наверное, не только для современной науки, но и для человечества в целом. В статье, опубликованной 1 ноября 2010 г. журналом Earth and Planetary Science Letters [1], дается на него ответ: жизнь существует более трех миллиардов лет. В этой статье датированы крохотные трубчатые образования, найденные в подушечных лавах зеленокаменного пояса Бар-бетон в Южной Африке и связываемые с деятельностью древнейших микроорганизмов. Лавы имеют возраст 3,47-3,45 млрд лет. Однако когда микроорганизмы въедались в поверхность лав, оставляя весьма специфические структуры, аналогичные тем, что микроорганизмы образуют сегодня в лавовой корке океанического дна, оставалось непонятным. Детальное изучение лав в поясе Барбетон позволило выстроить ясную схему: 1) извержение лав в древнем океане, 2) внедрение древних организмов по трещинам внутрь лавы и образование трубчатых структур, 3) региональный метаморфизм, приведший к кристаллизации титанита на месте трубчатых образований (рисунок). Титанит содержит в своей структуре следовые количества урана, что позволяет установить время его образования U-Pb методом датирования. Трубчатые образования крохотны по размеру. Их преобладающий диаметр составляет всего 2-8 микрометров.
Соответственно такие же размеры имеют и кристаллы титанита, что является серьезной, но, к счастью, разрешимой проблемой для современных методов анализа. Авторы статьи [1] использовали ультрафиолетовый лазер с длиной волны 213 нанометров, луч которого можно было фокусировать так, чтобы испарять вещество из титанита, не затрагивая окружающие минералы. В итоге получен U-Pb возраст титанита: 3342 ± 62 млн лет. Это возраст метаморфизма. Возраст же самих микроорганизмов, создавших трубчатые структуры, еще древнее, возможно на целых сто миллионов лет. Таким образом, это самая древняя датировка жизни на Земле, полученная на сегодняшний день прямыми методами датирования.
Алексей Иванов
1. Fliegel D., Kosler J., McLoughlin N., Sim-onetti A., de Wit M.J., Wirth R., Furnes H. In-situ dating of the Earth’s oldest trace fossil at 3.34 Ga. Earth and Planetary Science Letters, 2010, v. 299, p. 290-298.