14 февраля космический аппарат НАСА Stardust (в переводе — «Звездная пыль») совершил пролет вблизи ядра кометы Темпеля 1 и передал на Землю 122 его изображения (в том числе 72 — высокого разрешения). Наименьшее расстояние от ядра составило ~178 км. Кроме этого, приборы аппарата измеряли параметры комы. Общий объем полученных данных составил 468 Мб.
Эта встреча стала второй в биографии и аппарата, и кометы. Зонд Stardust был запущен для пролета вблизи кометы Вильда 2 (Wild 2), что он успешно выполнил в 2004 г. и отправил на Землю возвращаемую капсулу с частичками комы. Однако, поскольку топлива в баках аппарата оставалось достаточно, миссия была продлена, и в 2007 г.Stardust, получивший новое имя Stardust-NExT (New Exploration of Tempel), отправился к комете Темпеля 1.
Эту комету в 2005 г. уже посетил один рукотворный объект — зонд Deep Impact (подробнее о нем см. ТрВ-Н, №66, 09.11.2010, «Маленькая, активная, загадочная» [1]). Дело тогда не ограничилось пролетом: на комету был отправлен специальный зонд-ударник, который должен был выбить вещество с поверхности ядра.
Этот эксперимент закончился благополучно, однако тогда, в 2005 г., ученым не удалось увидеть сам кратер из-за поднявшегося облака вещества. Сейчас же это наконец-то удалось аппарату Stardust. Эксперимент был интересен и потому, что ученым предстояло увидеть снимки одной и той же кометы с интервалом в пять лет и зафиксировать произошедшие за это время изменения.
По словам главного исследователя миссии Stardust-NExT Джо Веверки (Joe Veverka) из Корнельского университета (США), миссия оказалась на 100 % успешной. Камеры Stardust засняли кратер с небольшой горкой в центре, что, возможно, говорит о том, что часть выброшенного вещества затем опустилась на прежнее место. Сравнение полученных снимков с фотографиями 2005 г. позволило увидеть следы эрозии. А на изображениях новых участков поверхности обнаружились отложения вещества. По словам Веверки, речь, возможно, идет о том, что часть вещества, выброшенного изнутри кометы, затем «вернулась» на поверхность.
Разумеется, обработка данных продолжится довольно долго, однако первые изображения уже выпущены НАСА. Аппарат Stardust также продолжит наблюдения за ядром кометы и некоторое время после сближения. Эта встреча станет последним этапом его биографии. Миссия Stardust относилась к категории миссий малой стоимости, и ее проведение обошлось НАСА приблизительно в 29 млн долл.
О.З.