6 августа 2012 года американский марсоход нового поколения Curiosity («Любопытство») весом почти в тонну был успешно доставлен в марсианский кратер Гейла и переслал на Землю первые черно-белые снимки марсианской поверхности и цветную 360-градусную панораму. По заверениям специалистов NASA, вся аппаратура работает в штатном режиме и есть надежда, что марсоход проработает на планете как минимум один марсианский год — 686 земных суток. Стоимость миссии — примерно 2,5 млрд долларов. Марсоход был запущен ракетой Atlas V с мыса Канаверал 26 ноября 2011 года.
Две основные цифровые двухмегапиксельные камеры Curiosity крепятся на специальной мачте: обычная широкоугольная и узкоугольная камера высокого разрешения, по этому показателю в три раза превосходящая любую фотокамеру, побывавшую на Марсе ранее, в том числе камеры марсоходов предыдущего поколения — Spirit и Opportunity, не говоря уж о Sojourner. Каждая из камер может снимать видео высокого разрешения и работать в связке для получения стереоизображений.
Первая цветная панорама окружающего ландшафта составлена из 130 снимков разрешением 144×144 пикселя, но это лишь «превьюшки», оригинальные снимки имеют разрешение 1,2×1,2 тыс. пикселей и до передачи на Землю хранятся во внутренней памяти.
В кратере Гейла (названном так в честь австралийского банкира и астронома-любителя позапрошлого века) имеется вынос осадочных пород, образованный, как предполагают, водными потоками. В центре этого кратера обнаружены соединения серы и глина, которые также обычно формируются в присутствии воды. На желто-красном фоне марсианской пустыни выделяются сероватые пятна — следы от реактивных выхлопов последней тормозной ступени, доставившей марсоход на Марс.
Помимо фото- и видеокамер на борту Curiosity установлен десяток научных приборов, позволяющих проводить геологические и геохимические исследования, изучать атмосферу и климат планеты, искать воду и ее следы, а также органические вещества (недоступные марсоходам предыдущих поколений). С помощью лазера ровер способен изучить состав образцов на расстоянии, а с помощью российского нейтронного детектора ДАН — обнаруживать воду и лёд под марсианской поверхностью. Основным источником питания для Curiosity служат не солнечные батареи, а радиоизотопная электрическая система на основе плутония.
Задача Curiosity — выяснить, был ли Марс когда-либо обитаем и сохранилась ли на нем жизнь до нынешнего времени. Полученные им данные, возможно, будут использованы в ходе будущей высадки человека на Марс.
М. Б.