Любовь и смерть в озере Мессель

Палеонтологам порой непросто по остаткам ископаемо­го животного судить о его внешности, а уж об особен­ностях поведения можно только догадываться. Но ино­гда случаются удивительные находки. В знаменитом карьере Мессель, расположенном между Дармштадтом и Франкфур­том (Германия), специалисты обнаружили несколько пар ока­меневших двухкоготковых черепах Allaeochelys crassesculpta, которых смерть настигла во время копуляции.

Карьер Мессель, объявленный ЮНЕСКО объектом Всемир­ного наследия, знаменит множеством прекрасно сохранив­шихся окаменевших растений и животных времен эоцена (около 47 млн лет назад). В то время на месте карьера на­ходилось окруженное джунглями глубокое вулканическое озеро. На дне его образовался толстый вязкий слой осадков, практически не содержащий кислорода, и консервировал все утонувшие в озере организмы. Со временем эти осадки пре­вратились в сланцы, откуда специалисты во множестве из­влекают прекрасно сохранившиеся окаменелости. Нередко можно определить даже цвет покровов животного и содер­жимое его желудка. Правда, ученым не совсем понятно, поче­му в озере оказалось столько птиц и летучих мышей. Некото­рые специалисты полагают, что виной тому — периодические выбросы вулканических газов со дна озера. Эти газы отрав­ляли воду и, соответственно, животных, обитавших в окрест­ных джунглях. Согласно другой гипотезе, животные погибали, когда пили из водоема в пору бурного летнего размножения цианобактерий.

Черепахи A. crassesculpta — знаменитости карьера Мессель. За три десятилетия раскопок палеонтологи добыли 51 экзем­пляр пресмыкающихся, из которых 12 составляли пары. Эти находки хранятся в Гессенском государственном музее в Дарм-штадте и в Музее естествознания Зенкенберга. Еще три пары находятся в Бельгии, Карлсруэ (Германия) и Центре динозав­ров в Вайоминге (США). Парность находок, да еще в таком ко­личестве, — случай уникальный, особенно если учесть, что мно­гочисленные представители других видов парами в карьере не встречаются никогда.

Проблемой заинтересовались исследователи из Тюбингенского университета, Гессенского государственного музея в Дармштадте, Зенкенбергского научно-исследовательского института и Музея естествознания и Цюрихского университета. Ученые обследовали девять доступных для анализа пар и определили, что все они разнополые. Пол ископаемых животных исследо­ватели определяли, ориентируясь на единственный ныне жи­вущий вид двухкоготковых, свинорылую черепаху Carettochelys insculpta. У этого вида самцы несколько мельче самок, но хво­сты у них длиннее: кончик хвоста у самцов выступает за за­дний край панциря, у самок — никогда. Кроме того, для самок характерны некоторые особенности строения брюшной ча­сти панциря (пластрона), которые, возможно, облегчают от­кладку крупных яиц. По этим признакам, легко различимым у окаменевших A. crassesculpta, исследователи определили, что каждую пару составляют самец и самка. Кроме того, в семи из девяти пар черепахи контактируют друг с другом через отвер­стия в задней части панциря. У некоторых самцов хвост под­вернут под панцирь самки и расположен параллельно хвосту дамы. Таким образом исследователи доказали, что не случай­но черепах находят рядом: они погибли во время спаривания.

Но почему продолжение рода в озере Мессель оказалось для A. crassesculpta смертельно опасным занятием? Ученые пред­полагают, что причина кроется в особенностях физиологии двухкоготковых черепах. Их спаривание и предшествующее ему долгое ухаживание происходят в воде. Но A. crassesculpta почти полностью утратили характерные для рептилий чешуй­ки, защищающие кожу. Голая кожа, снабженная множеством кровеносных сосудов, поглощала кислород из воды и позво­ляла черепахам дольше не всплывать на поверхность. Благо­даря такому строению A. crassesculpta извлекали из воды не только кислород, но и другие растворенные в ней вещества, а озеро, как мы помним, было ядовитое. Цианобактерии пери­одически отравляли его поверхность, а придонные слои были насыщены вулканическими газами и вредными продуктами органического распада. Исследователи считают маловероятным, чтобы A. crassesculpta долго плавали и предавались ро­мантическим играм в отравленных водах. Но во время спа­ривания они замирают, медленно погружаются на глубину и пребывают в сцепленном состоянии, пока не завершится про­цесс. Исследователи полагают, что время от времени период размножения у A. crassesculpta совпадал с выбросом вулканических газов. Очевидно, роман черепах начинался на чи­стой поверхности озера, но затем, медленно погружаясь, они опускались в загрязненные слои, и яды постепенно проникали через их кожу. Отравленные животные падали на дно, но смерть не разлучила их.

Животные, как правило, не погибают за повседневными де­лами. Лишь изредка палеонтологам улыбается удача и они на­ходят рыбу, подавившуюся большим куском, или динозавров, занятых откладкой яиц. Спаривающиеся черепахи озера Мессель — еще один подарок судьбы.

Walter G. Joyce, Norbert Micklich, Stephan F. K. Schaal and Torsten M. Scheyer «Caught in the act: the frst record of copulating fossil verte­brates», Biol. Lett. 2012 8, 846-848; doi: 10.1098/rsbl.2012.0361.