Землеройка Scutisorex somereni — краса и гордость экваториальных лесов Африки. Это уникальное существо отличается необычайно массивным, прочным и в то же время подвижным позвоночником,который выдерживает вес, в 1000 раз превышающий массу животного. Люди народа мангбету, живущие на одной земле с этим зверьком, носят его кости как амулеты, прибавляющие силу, поэтому он и получил название «геройской землеройки». А для эволюционных биологов S. somereni долгое время оставалась загадкой: они не могли понять, зачем этому созданию, населяющему влажные леса с мягкой почвой, такая могучая спина. Ситуация изменилась совсем недавно, когда специалисты Музея естественной истории Чикаго при участии коллег из Конго обнаружили еще один мощноспинный вид Scutisorex — землеройку Тора, который можно считать переходной формой от обычных землероек к геройской. Теперь исследователи видят, в каком направлении шла эволюция необычного скелета, и могут строить гипотезы о его функциях.
Первым, кто обратил внимание на удивительную спину S. somereni, был американский зоолог Джоэль Аллен (Joel Allen). Ее отличительная особенность — массивный позвоночник, особенно поясничный отдел, состоящий из 10-11 позвонков (у других млекопитающих не более девяти), из-за чего спина животного изогнута и напоминает букву «лямбда». Позвонки надежно соединены друг с другом костными выростами по бокам, а также со спинной и брюшной стороны, в результате вся конструкция напоминает затейливую работу китайского резчика по кости. Этот прочнейший хребет может выдержать громадный вес. Аллен ссылался на рассказы взрослых мужчин весом около 70 кг, которые несколько минут стояли на броненоске массой 50-70 г, после чего животное убегало, целое и не раздавленное. При этом поясница геройской землеройки удивительно подвижна: зверек в тесноте способен скручиваться на 180°. Поперек ему сгибаться труднее из-за позвоночных выростов. Есть у S. somereni и другие особенности скелета, в том числе широкие прочные ребра и рельефные, будто со множеством извилин, теменные кости.
Спина и хорошо развитая спинная мускулатура прекрасно выдерживают сжатие и скручивание вокруг оси, но для чего всё это землеройке, живущей во влажных лесах, затопляемых в сезон дождей? S. somereni долгое время оставалась единственным представителем рода Scutisorex, единственной «лямбдой» на фоне слегка изогнутых хребтов, и ученым не с кем было ее сравнивать, не на чем основывать гипотезы. Некоторые специалисты, правда, полагали, что изогнутый позвоночник помогает животным держать корпус «повыше» от липкой грязи. Бытовало и другое мнение, согласно которому столь сложная спина представляет собой побочный эффект отбора, не имеющий самостоятельного значения.
Но недавно в одной из провинций Демократической Республики Конго зоологи поймали землеройку, которая представляет собой более умеренный вариант геройской. У нее изогнутый позвоночник с мощной поясницей, но изгиб не столь выражен, а поясничных позвонков лишь восемь. Ребра прочные, но несколько иной формы; череп меньше, и его теменная часть не так «морщиниста», как у S. somereni; даже шерстка короче(5-6 мм, а не 10) и более шелковистая.
К исследованиям американских и конголезских специалистов подключились ученые из Германии и Бельгии. Сравнив последовательности ядерной и митохондриальной ДНК землероек, они убедились, что имеют дело с близким, сестринским видом Scutisorex. Разделение видов произошло около 4 млн лет назад. Новый вид назвали S. thori в честь Торвальда (Тора) Холмса-младшего (Thorvald ‘Thor’Holmes, Jr), чрезвычайно эрудированного сотрудника Музея позвоночных Университета Гумбольдта (Калифорния), любителя и знатока систематики млекопитающих. (В этом университете учился один из первооткрывателей землеройки Тора и руководитель исследования Уильям Стэнли (William Stanley). Не обошлось также и без Тора — бога силы в норвежской мифологии. В обычной речи зверька стали называть геройской землеройкой Тора.
Сравнив сестринские виды, исследователи предположили, что эволюция Scutisorex шла в направлении усиления «морщинистости» теменных костей черепа, а главное — увеличения количества поясничных позвонков и выростов на них. Следовательно, мощная поясница возникла не случайно, она нужна героям. Но зачем?
Пытаясь найти ответ на этот вопрос, исследователи ссылаются на рассказы жителей заболоченных лесов Конго, которые собирают личинок жуков. Личинки прячутся под черешками отмерших пальмовых листьев, плотно прижатых к стволу. Чтобы их достать, черешки нужно отогнуть. Собиратели говорят, что частенько встречали на стволах землероек, причем маленькие герои приходят туда постоянно, даже тропинки протоптали вокруг каждой пальмы. Исследователи предположили, что Scutisorex втискиваются между стволом и черешком листа и отжимают черешок, используя свою мощную спину как рычаг. Сходным образом можно сдвигать камни и бревна, под которыми часто прячутся личинки насекомых и земляные черви -основная добыча геройских землероек. Тот, кто легче ворочает камни, получает эволюционное преимущество перед другими любителями червей. Чем больше поясничных позвонков, тем длиннее рычаг, поэтому S. somereni имеет несомненное биомеханическое преимущество перед S. thori. Наблюдения за поведением животных позволят подтвердить или опровергнуть эту гипотезу.
Stanley W.T. et al. 2013 «A new hero emerges: another exceptional mammalian spine and its potential adaptive significance». Biol Lett 9: 20130486.