(рисунок из статьи)
Явление гнездового паразитизма у птиц давно вошло в учебники. Хрестоматийный пример — обыкновенная кукушка Cuculus canorus, которая, подкладывая яйца в чужие гнезда, выкидывает одно-два хозяйских. А чтобы хозяева не распознали и не выбросили ее собственное яйцо, она его маскирует под другие яйца в кладке. Но, похоже, не всё так однозначно. Еще в 1988 году зоологи Кембриджского университета обнаружили, что если кукушка, нацелившись на чужое гнездо, обнаруживает там яйцо другой кукушки, она его выбрасывает. Получается, что мимикрия защищает яйца не только от чужих, но и от «своих». Последующие исследования это наблюдение не подтвердили. Спустя много лет кембриджские зоологи вернулись к теме мимикрии яиц при гнездовом паразитизме. Исследовательница Клер Споттисвуд (Claire N. Spottiswoode) доказала, что африканские птицы-медоуказчики Indicator indicator озабочены в первую очередь тем, чтобы их яйца не распознали другие самки их вида.
Один из обычных хозяев медоуказчика — карликовая щурка Merops pusillus. Эти птички устраивают гнезда в глубоких подземных норах. Там темно, и цвет яйца не имеет решающего значения, гораздо важнее его форма и размер. Яйца медоуказчика белые, по размеру немного больше, чем у щурки. В отличие от кукушки, I. indicator не выбрасывает хозяйские яйца из гнезда, а только наклевывает скорлупу в нескольких местах. Вероятность гибели эмбриона после этой манипуляции существенно возрастает.
Клер Споттисвуд четыре осени подряд работала в Замбии, наблюдая за гнездами карликовых щурок на участке площадью 40 км2. Когда птички оканчивали кладку, исследовательница подкладывала им в норку экспериментальное яйцо птицы другого вида: южноафриканской горлицы Streptopelia capicola, бронзовопятнистой лесной горлицы Turtur chalcospilos, малой горлицы Streptopelia senegalensis, капской горлицы Oena capensis, сероголовой альционы Halycon leucocephala (это зимородок) или золотохвостого дятла Campethera abigoni. Использовать яйца медоуказчика исследовательница сочла неэтичным, кроме того, их, видимо, трудно было достать в необходимом количестве.
Экспериментальное яйцо отличалось формой от яиц щурки и медоуказчика, всегда было крупнее яйца хозяина, а иногда и яйца паразита. В некоторых кладках Споттисвуд заменяла одно хозяйское яйцо на контрольное яйцо щурки, взятое из другого гнезда, на случай, если хозяин по каким-то признакам отличает собственные яйца.
Оснастив таким образом норки, исследовательница проверяла их каждые 3-5 дней, и восстанавливала после каждой инспекции. В 45 из 46 случаях щурки приняли экспериментальное яйцо: спустя три дня оно по-прежнему лежало в гнезде.
Как правило, кладки подвергаются нашествию нескольких медоуказчиков. Из яйца, отложенного первой самкой, редко вылупляется птенец: следующая его проклевывает. В экспериментах Споттисвуд медоуказчики посетили двадцать семь гнезд, в некоторых побывало несколько птиц. В 16-ти случаях в гнездо отложили одно яйцо, в пяти — два, в остальные шесть яйца не откладывали, но кладку попортили.
Исследовательница подсчитала количество проколов на попорченных яйцах. Их плотность, то есть количество, разделенное на площадь поверхности яйца, во всех случаях примерно одинакова. Но экспериментальные яйца медоуказчики клюют чаще, чем хозяйские и контрольные. Чем крупнее яйцо, тем чаще ему достается.
Получается, что карликовые щурки не реагируют на чужое яйцо в своей кладке, даже если оно явно отличается от их собственных. Зато его замечает и уничтожает самка медоуказчика прежде чем подложит свое собственное. На основании этих наблюдений Клер Споттисвуд предположила, что мимикрия яиц медоуказчика — результат конкуренции между гнездовыми паразитами, а не совместной эволюции паразита и хозяина. Шанс уберечься от клюва медоуказчика получают только яйца, близкие по размеру к щуркиным. Так у птиц происходит отбор на небольшое яйцо. Кроме того, конкуренция паразитов может привести к увеличению вреда, наносимого хозяину, самка медоуказчика будет уничтожать больше яиц в кладке хозяина.
Птенец первого медоуказчика может выжить лишь благодаря тому, что вторая самка не проклевывает все яйца в кладке. Возможно, это занимает много времени и возрастает риск, что хозяева вернутся и застанут в своем гнезде непрошенного гостя. Кроме того, щурки могут бросить кладку, в которой испорчено много яиц. Такие случаи известны. Иногда щурки просто выволакивают из норы все содержимое и обустраиваются там заново. Получается, что следы деятельности паразита они все-таки замечают, хотя различать на ощупь яйца не умеют. Странно, что щурки до сих пор этому не научились, потому что их эволюционные взаимоотношения с медоуказчиками длятся уже около трех миллионов лет. Клер Споттисвуд подчеркивает, что отбор на схожесть яиц хозяина и паразита, обусловленный внутривидовой конкуренцией, доказан только для самок I. indicator, паразитирующих на щурках. Как складывается судьба яиц медоуказчика в кладках других его хозяев, гнездящихся в дуплах деревьев, еще предстоит проверить.
Spottiswoode CN. «A brood parasite selects for its own egg traits», 2013, Biol Lett 9: 20130573.