Впервые вокруг карлика

6 марта на сайте NASA появилось сообщение, что зонд агентства впервые вышел на орбиту вокруг карликовой планеты. Речь идет об аппарате Dawn («Рассвет»), начавшем движение вокруг Цереры, которая два с небольшим века считалась астероидом номер один, а с 2006 года — одной из пяти (пока) карликовых планет Солнечной системы. Само понятие «карликовая планета» в астрономии появилось недавно. Его в 2006 году после долгих споров ввел Международный астрономический союз. Если говорить в привязке к Солнечной системе, то это должно быть довольно крупное тело, вращающееся вокруг Солнца самостоятельно (поэтому карликовыми планетами не считают крупные спутники типа Луны или Ганимеда), иметь массу, достаточную для того, чтобы поддерживать округлую форму, но недостаточную для того, чтобы расчистить окрестности своей орбиты от других тел. Церера в этом отношении уникальная карликовая планета, единственная, которая находится во внутренних областях Солнечной системы, ведь остальные четыре (и прочие кандидаты в карликовые планеты) расположены за орбитой Нептуна.

Нужно сказать, что и сама миссия может считаться уникальной. Дело в том, что до стартовавшего в 2007 году Dawn ни одна космическая экспедиция не имела две равнозначные орбитальные цели.

Аппараты, конечно, обследовали с пролетных траекторий другие небесные тела — попутно, отправляясь к своей основной цели. Вспомним, к примеру, миссии «ВеГа», изучавшие Венеру и комету Галлея. Или «Розетту» (Rosetta), которая по пути к комете Чурюмова–Герасименко изучила два астероида. Однако до сих пор не было случая, когда аппарат прилетел бы код-ному объекту, вышел бы на орбиту вокруг него, поработал бы там какое-то время, затем ушел с его орбиты и вышел на орбиту вокруг другого небесного тела. Именно это совершил Dawn.

Первой целью миссии стал астероид за номером четыре — огромная Веста. Она, конечно, поменьше Цереры, но всё же более 500 км в поперечнике. Надо сказать, что до зонда Dawn мы даже в космический телескоп «Хаббл» (Hubble) почти ничего не могли разглядеть ни на Весте, ни на Церере. Сейчас же Веста может считаться самым изученным астероидом: Dawn проработал на ее орбите больше года, с 16 июля 2011-го по 5 сентября 2012 года. Была построена карта Весты, получено огромное количество фотографий с разрешением до 23 м на пиксель.

Затем последовал полуторагодичный перелет к Церере… 26 января 2015 года случилось еще одно важное событие в истории миссии: разрешение снимков Цереры, которые передал Dawn, превысило разрешение снимков Hubble Space Telescope. И началось самое интересное — выход на дальнюю орбиту с последующим выходом на рабочую, более близкую. Это случится уже в апреле.

Пока что главная загадка в Церере — это странная двойная белая точка на фотографиях. Неожиданно яркий объект ставит всех в тупик. Основных версий пока что две: очень свежий метеоритный кратер или криовулкан. Если криовулкан — то это очень интересно! Тем более что еще в прошлом году наблюдения космического телескопа «Гершель» (Hershel) показали две точки выброса водяного пара на Церере. Нас ждут интересные времена, тем более что в июле 2015 года мы увидим вблизи еще одну карликовую планету — тогда зонд «Новые горизонты» (New Horizons) пролетит мимо «разжалованного» в том же 2006 году из «нормальных» планет Плутона.

Алексей Паевский
Фото NASA