Американские планетологи утверждают, что им впервые удалось наблюдать волнение жидкости, разлитой по поверхности Титана — крупнейшего спутника Сатурна. Если информация подтвердится, то это будет первое открытие океанских волн за пределами Земли.
Космический аппарат NASA «Кассини» в 2012-2013 годах зафиксировал несколько необычных отблесков солнечного света от поверхности Моря Пунги (лат. Punga Mare) — самого северного из углеводородных морей Титана. Подобное можно наблюдать на Земле с самолета, проносящегося достаточно низко над озером в сумерках. «Вспышки могла порождать небольшая рябь — высотой не более 2 см — на почти безмятежной поверхности», — уверяет Джейсон Барнс (Jason Barnes), ученый-планетолог из университета Айдахо в Москоу (США). Барнс представил свои результаты на недавней научной конференции по Луне и планетам в США. Он шутит, что серфингистам там пока делать нечего.
То, что зонд никогда прежде не замечал ряби от ветра на поверхности морей Титана и они казались гладкими, как стекло, считалось большой загадкой. Причина может состоять в том, что жидкие углеводороды более вязкие, чем вода, да и ветры на Титане недостаточно сильны, чтобы вызвать рябь.
Существует еще вероятность того, что «Кассини» увидел блики не от волн, а от какой-то мокрой твердой поверхности. Будущие наблюдения могут внести ясность, однако Барнс не гарантирует, что «Кассини» окажется в правильном положении до конца своей миссии — до запланированного погружения в Сатурн в 2017 году.
Второй доклад на конференции также намекал на возможность существования волн на Титане. Прошлым летом ученые, работающие с «Кассини», заметили то, что они назвали «волшебным островом» в Море Лигеи (лат. Ligeia Mare). Это море (оно покрупнее первого) также находится в северном полушарии вблизи полюса; названо оно в честь сирены из древнегреческой мифологии. Странный «остров» то появлялся, то исчезал. «Яркое пятно видно лишь на одном снимке, а на прочих, полученных 16 дней спустя, его уже нет», — рассказывает Джейсон Хофтгартнер (Jason Hofgartner), планетолог из Корнеллского университета в Итаке (штат Нью-Йорк, США). В конце концов научная группа пришла к выводу, что «волшебный остров» — либо серия волн, либо группа пузырьков, поднимающихся с глубины, либо погруженное в жидкость обширное тело, например айсберг.
Исследователям Моря Лигеи может повезти больше, чем Барнсу и его коллегам, так как «Кассини» в августе должен пролететь над этой областью снова. Ученые ожидают наблюдать больше таких волн в ближайшие годы, так как в северном полушарии Титана, где плещется большинство его морей, сейчас заканчивается зима и начинается весна. Небольшие озера и обширные моря из метана, этана и других углеводородных соединений, обнаруженные «Кассини», порождены выпадающими там дождями. В дальнейшем жидкости испаряются, создавая погодные циклы, знакомые нам на Земле, а также циклоны, эрозию и так далее.
Максим Борисов
Nature News
DOI: 10.1038/nature.2014.14889