Травоядные животные должны много есть, но их самих, мясистых и сочных, не оставляют вниманием хищники. Трудно одновременно мирно пастись и проявлять бдительность. Разные животные решают эту проблему по-своему. Крупные копытные саванн объединяются в стада. В группе у каждой особи больше шансов остаться в живых, особенно если эта группа состоит из нескольких видов, потому что у каждого свои способы обнаружения хищника, вместе они дополняют друг друга и оттого менее уязвимы.
Исследователи неоднократно отмечали, что в смешанном стаде личная бдительность животных притупляется. Например, антилопы куду Tragelaphus strepsicero дольше пьют на водопое, находясь в смешанных группах, чем среди конспецификов. Быки Bos taurus в присутствии чернохвостых оленей Odocoileus hemionus чувствуют себя спокойнее. Избавленные от необходимости постоянно караулить, животные больше времени уделяют еде.
Хотя преимущества соседства с другими видами травоядных в общем доказаны, подробности ученым неизвестны. А их, в частности, интересует, как влияют на безопасность травоядных размеры сотрапезников. Если они пасутся вместе с мелкими животными, более уязвимыми для хищников и оттого более внимательными и сторожкими, то могут чувствовать себя спокойнее, чем рядом с крупными соседями. Зато высокие животные замечают опасность издали. А кто у нас выше жирафа?
У жирафов Giraffa camelopardalis прекрасное зрение. Они действительно видят далеко и хорошо, к тому же отнюдь не беспечны, и теоретически на них можно смело положиться в деле обеспечения личной безопасности, лучших соседей-караульщиков не нужно. Однако это предположение так и могло остаться гипотезой, если бы не исследования специалистов южноафриканского Университета Квазулу-Наталь, которые изучали взаимодействия зебры с жирафами и другими видами африканских травоядных с точки зрения их безопасности.
Жирафы — молчаливые животные, сигналы тревоги они подают крайне редко. Во всяком случае, южноафриканские исследователи во время наблюдений не слышали их ни разу. Однако, заметив льва, жирафы принимают характерную позу: перестают пастись, замирают и пристально смотрят в одном направлении. Поскольку крупного жирафа прекрасно видно даже зебре с ее слабым зрением, изменение его позы могло бы служить сигналом опасности, но при условии, что зебры эту позу узнают и правильно интерпретируют. Если умеют, их поведение в соседстве с жирафами должно отличаться от такового в чисто зебровом стаде. И ученые проверили, как изменяется бдительность зебры в присутствии жирафов, и выразили эти изменения количественно.
Они проводили наблюдения в открытой саванне в конце сухого сезона (август-сентябрь) и во время влажного сезона, в декабре, спустя два часа после рассвета и за два часа до заката. При этом исследователи старались, чтобы вблизи не было машин, которые могли бы потревожить животных. Стада зебр включали от 2 до 14 голов, жирафа считали членом группы, если он находился не далее 12 м от зебры. Для наблюдения ученые выбирали группы, состоящие только из взрослых особей.
Зебра спокойна, когда она пасется, опустив голову. При этом животное может видеть приближающихся хищников боковым зрением. Если зебра, подняв голову, осматривает окрестности и прислушивается, она наблюдает активно. Ученые собрали данные о нескольких сотнях животных, за каждым следили в течение трех минут, отмечая, сколько времени из этого промежутка зебра пасется, а сколько наблюдает и куда при этом смотрит.
Оказалось, что, пасясь в обществе себе подобных, зебра отвлекается от еды в среднем на 27 секунд за трехминутный период наблюдения, а рядом с жирафом — только на 10 секунд. При этом количество жирафов значения не имеет, вполне достаточно одного. Однако чаще зебры пасутся вместе с антилопами гну или импалами. Общество гну также снижает личную бдительность зебры, но в меньшей степени, чем соседство жирафов: в присутствии антилоп зебры озирают окрестности около 15 секунд.
Важно не только количество времени, которое зебра уделяет наблюдениям, но и цели, ее интересующие. Если поблизости есть жираф, большую часть времени зебры смотрят на него. Если в стаде только зебры, они, в основном, озирают окрестности, внимательно приглядываясь и прислушиваясь. Друг на дружку они почти не смотрят, не ожидая, вероятно, получить ценную информацию от себе подобных.
Исследователи заключили, что зебры способны правильно истолковать позу жирафа и доверяют ему как сторожу куда больше, чем гну. В чисто зебровом стаде каждое животное еще меньше полагается на внимание соседей и рассчитывает в основном на себя. Ученые объясняют это тем, что жираф — непревзойденный сторож и ориентир. Он далеко глядит, и его самого прекрасно видно. А гну по размерам сопоставимы с зебрами.
Но если южноафриканские ученые не ошиблись в своих выводах и соседство с жирафами так выгодно зебрам, почему они не всегда пасутся рядом? Возможно, разгадка заключается опять-таки в размере жирафа. Для взрослого жирафа львы представляют меньшую опасность, чем для зебры. Наблюдения, проведенные в Серенгети, показали, что львам с трудом удается добыть жирафа, однако этот вид занимает четвертую позицию в списке пищевых предпочтений льва, а зебры только седьмую. Так что риск все-таки есть, и жирафы наблюдают, причем очень внимательно, иначе зебры бы так на них не полагались. Пожалуй, сравнительно меньшая опасность, которой подвергаются жирафы, все-таки не объясняет, почему зебры не всегда образуют с ними смешанные стада. Более вероятной исследователям кажется другая версия: перемещаясь по саванне вместе с антилопами, зебры скорее найдут хорошее пастбище, чем двигаясь за жирафами. Пищевые предпочтения у этих животных разные. Но если судьба все-таки свела их вместе, зебры стараются следовать за жирафами и спокойно пасутся, переложив на них хлопотную миссию наблюдения за окрестностями.
Schmitt M. H., Stears K., Shrader A. M. Zebra reduce predation risk in mixed-species herds by eavesdropping on cues from giraffe // Behavioral Ecology. 2016. 27 (4). P. 1073– 1077. doi:10.1093/beheco/arw015.