Основной причиной вымирания пещерных медведей можно считать конкуренцию с древними людьми за пещеры, а не климатические невзгоды. Такой вывод был сделан международной группой ученых из Германии, России, Испании, Ирландии, Австрии и США, опубликовавшей соответствующую статью в майском номере британского журнала Molecular Biology and Evolution.
Пещерный медведь (Ursus spelaeus) — это весьма крупное (до 2,7-3,5 м) животное, весом около 500 кг, в основном травоядное (об этом судят по стачиваемости зубов), однако не брезговавшее, по последним данным, и мясной пищей, возможно даже склонное к каннибализму. Для своих зимовок эти медведи предпочитали использовать известняковые пещеры. Согласно новому исследованию, основанному на радиоуглеродных датировках и изучении митохондриальной ДНК (наследуемой по материнской линии), их популяция стала сокращаться примерно 50 тыс. лет назад, что совпадает с началом человеческой экспансии. Об этом говорит снижение генетического разнообразия (чем меньше спаривающихся медведей в популяции, тем меньше вариаций генов, и наоборот).
Никаких серьезных климатических изменений в те времена еще не было. Другие ископаемые данные показывают, что численность медведей в Центральной Европе заметно снизилась примерно 35 тыс. лет назад. Окончательно пещерные медведи в Европе вымерли в конце плейстоцена, 2518 тыс. лет назад, во времена последнего ледникового максимума. Завершающий удар по ним нанесло общее обеднение экосистем, исчезновение растительности (хотя в некоторых местах эти медведи и протянули на несколько тысяч лет дольше, например на северо-западе Пиренейского полуострова).
Генетические исследования проводились под руководством специалистов из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка (Max-Planck-Institut fur evolutionare Anthropologie, www.eva.mpg.de) и охватили европейские ископаемые от Сибири и Украины до Центральной Европы и Пиренейского полуострова (в частности, речь идет про Галисию, расположенную на северо-западе Испании). Обработка данных велась с помощью современных статистических методов (байесовский анализ и др.).
Было проведено также сравнение с современными бурыми медведями (Ursus arctos) и ископаемыми образцами данного вида медведей, за счет чего и удалось объяснить, почему одни медведи вымерли, а другие — нет (пещерный медведь считается «близким родственником» современного бурого медведя, оба произошли от общего предка около 1,2 млн лет назад). В общей сложности проанализировано 59 останков пещерных медведей возрастом от 60 до 24 тыс. лет и 40 образцов, относящихся к бурым медведям (возрастом до 80 тыс. лет). Современным медведям, вероятно, удалось выжить за счет того, что они не так уж сильно зависели от пещерной среды обитания, излишняя привязанность к которой как раз и сгубила пещерных медведей. Для зимней спячки бурые медведи довольствуются берлогами, расположенными в ямах под вывороченными корнями деревьев или под буреломом, и их окаменелые останки не так уж часто находят в пещерных отложениях.
Максим Борисов
Stiller, Mathias, et al. «Withering Away-25,000 Years of Genetic Decline Preceded Cave Bear Extinction» Molecular Biology and Evolution 27(5): 975-978, May 2010. doi:10.1093/molbev/msq083
Provided by FECYT — Spanish Foundation for Science and Technology
В вымирании человека разумного в России обвинили подкупных чиновников, а не катаклизмы и смену полюсов.